Όπως αναφέρει την Τρίτη το Space.com, η σπηλιά ανακαλύφθηκε από 16 μαθητές του γυμνασίου «Έβεργκριν» στο Κότονγουντ της Καλιφόρνια, οι οποίοι ταξίδεψαν στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα για να συμμετάσχουν στο ερευνητικό πρόγραμμα.
Εκεί, είχαν την ευκαιρία να διατυπώσουν ένα επιστημονικό ερώτημα για τον Άρη και να ζητήσουν από τη NASA να φωτογραφίσει συγκεκριμένες περιοχές του πλανήτη με τη βοήθεια των δορυφόρων της.
Καθώς εξέταζαν τις εικόνες, η προσοχή των 12χρονων μαθητών έπεσε σε μια παράξενη μαύρη κηλίδα στις πλαγιές του αρχαίου ηφαιστείου Pavonis Mons.
Την εικόνα κλήθηκε να εξετάσει ο Γκλεν Κάσινγκ της αμερικανικής γεωλογικής υπηρεσίας, ο οποίος εκτιμά ότι πρόκειται για έναν λάκκο με διάμετρο γύρω στα 170 μέτρα και βάθος 115 μέτρα.
Το πιθανότερο είναι ότι η τρύπα σχηματίστηκε όταν κατέρρευσε η οροφή μιας υπόγειας σπηλιάς.
Η ίδια η σπηλιά θα μπορούσε να είναι ένας «σωλήνας λάβας», δηλαδή ένας κατακόρυφος αγωγός ή κοιλότητα που σχηματίστηκε από την άνοδο λάβας πριν από δισεκατομμύρια χρόνια (ο Άρης δεν έχει πια ενεργά ηφαίστεια και πιστεύεται ότι είναι γεωλογικά νεκρός).
Οι σωλήνες λάβας, συνήθης σχηματισμός και στη Γη, ήταν εξάλλου το ερευνητικό αντικείμενο που είχαν επιλέξει οι μαθητές. Αυτό που ανακάλυψαν όμως ξεπέρασε τις προσδοκίες τους.
«Αυτός ο λάκκος ήταν άγνωστος για μας. Και είναι μόλις ο δεύτερος που ανακαλύπτεται στο Pavonis Mons» δήλωσε ο Δρ Κάσινγκ.
Ο γεωλόγος είχε εντοπίσει παρόμοιους σχηματισμούς στον Άρη το 2007 και διατύπωσε την υπόθεση ότι πρόκειται για εισόδους ηφαιστειακών σπηλαίων.
Η σπηλιά του Pavonis Mons ανακαλύφθηκε σε εικόνες που έλαβε η θερμική κάμερα του δορυφόρου Mars Odyssey.
Οι μαθητές έχουν ζητήσει τώρα νέα φωτογράφιση της περιοχής με έναν δεύτερο δορυφόρο, τον Mars Reconnaissance Orbiter.
